Учёный-океанолог, писатель, член Союза писателей СССР с 1966 года, общественный деятель. После переезда в Калининград начал писать на морскую тематику. Его первая книга — «Путь в тропики». Затем были написаны многочисленные повести и романы о рыбаках и морских путешествиях, экстремальных ситуациях и морской романтике. Его книги переводили на немецкий, польский, чешский, японский языки.
В конце 1970-х годов в творчестве Юрия Иванова появилась тема войны: повести «Мы шли под грохот канонады», «Огненные каникулы», роман «На краю пропасти» (о боях в Восточной Пруссии). Повесть «Мы шли под грохот канонады» (1978), освящённая блокадникам, была переведена на японский язык и под названием «900 дней в осаде» на XXIX Всеяпонском конкурсе читательского мнения была признана лучшей книгой года, рекомендована для включения в школьную программу по литературе.
Значительное внимание Юрий Николаевич уделял краеведческой тематике. Он написал путеводитель «Кёнигсберг — Калининград», который был издан в Германии, романы «Танцы в крематории» и «Кёнигсберг в огне».
Юрий Николаевич активно участвовал в общественной жизни региона, боролся за сохранение природы Куршской косы, памятников истории Калининградской области.
По инициативе и при действенном участии Юрия Иванова в Калининграде появились памятники И. Канту и А. С. Пушкину, в Калининград из Владивостока на вечную стоянку прибыло научно-исследовательское судно «Витязь», на базе которого затем создан Музей Мирового океана, начато восстановление Кафедрального собора.